Tumor miatt háromesztendősen elvesztette jobb szemét, ettől kezdve üvegszemet viselt. Szakácsként dolgozott, majd hivatalnokoskodott.

1955-től tűnt fel a Broadway-n, Hollywoodban számos filmben szerepelt.

1968-ban kapta meg a számára világhírt hozó Columbo tévés krimisorozat legendás címszerepét, amelyben ragyogóan egyesítette az esetlenséget és a zsenialitást. Ismert filmjei: Férjek, Egy hatás alatt álló nő, Berlin felett az ég, Távol és mégis közel, A játékos, Napsugár fiúk.

2011-ben hunyt el Beverly Hillsben.