Nem is olyan rég számoltunk be arról, hogy csillagászok egy csoportja egy izgalmas felfedezés bejelentésére készül, hiszen rábukkantak az eddigi legközelebbi lakható bolygóra. A bejelentés most be is futott, az Európai Déli Obszervatórium teleszkópjait használó csoport pedig abban bízik, hogy a nem túl távoli jövőben akár útra is kelhetünk.

Egészen pontosan egy, a Proxima Centauri csillag körül keringő bolygóról van szó, amely a Proxima b nevet kapta. A Nature magazinban a hónap végén megjelenő tanulmány szerint a tőlünk alig négy fényévnyi távolságra lévő (és egyben hozzánk legközelebbi szomszédos) csillag körül keringő égitest tömegét tekintve alig haladja meg a Földet, mérete azonban akár többszöröse is lehet. Mivel egy vörös törpéről van szó, nem meglepő, hogy a bolygó nagyon közel, alig 7 millió kilométerre kering ettől, ez azonban még így is bőven a lakható zónán belül van. Az első erre utaló jeleket ugyan már 2013-ban megkapták, az idei év első feléig kellett azonban várni arra, hogy a tökéletesített módszerrel, a HARPS spektrográf, az ESO teleszkópja, valamint egyéb eszközök felhasználásával visszaigazolják a bolygó létezését.

A Proxima b tömegére és méretére vonatkozó becslések a csillag mozgásának megfigyelése alapján születtek meg. Kiderült, hogy a vörös törpe egyes időszakokban sétálósebességgel, vagyis nagyjából 5 km/h-val közelít a Földhöz, máskor pedig ugyanilyen sebességgel távolodik tőlünk – a változás 11,2 naponta következik be. A Pale Red Dot kampány keretében mintegy fél éven keresztül figyelték a csillagot, így sikerült végül pontosabb becsléseket felállítani az exobolygó jelenlétéről és pályájáról, és míg a klímát taglaló egyik anyagban arról írnak, hogy a folyékony víz jelenlétét nem lehet kizárni, a másik papír szerint ez valószínűleg csak a legmelegebb régiókban fordulhat elő. A csillagról érkező erős sugárzás miatt mindenképpen nagyon eltérő klímáról lehet szó, az évszakok jelenlétét pedig valószínűtlennek tartják.

A megfigyelés természetesen folytatódik, itt további teleszkópok, így például a European Extremely Large Telescope (E-ELT), bevonására is sort kerítenek majd.