A szagoknak világunkban nagy jelentősége van, még ha nem is vagyunk mindig tudatában.
Szokták mondani, hogy az emberek között a vonzásokat és választásokat a kémia dönti el. Ez azt jelenti, hogy a másik illata, kipárolgása, bőre tapintása ellenállhatatlan, vagy éppen, hogy minden intellektuális vagy akár lelki vonzalom ellenére sem izzik fel közöttük a levegő. A szagok azonban máshol is megjelennek. A babák szagát imádjuk, és nem tudunk betelni vele: „igazi babaszaga van” – szokták mondani. Viszont olyanról is beszélünk, hogy betegségszag, öregszag.

A kutatók szerint az állatvilágból hoztuk magunkkal azt a képességünket, hogy a szagok is segítsenek minket a szociális mezőben: szag alapján választunk partnert, megtippeljük mások korát, különbséget teszünk hozzánk hasonló és nem hasonló között, elkerüljük a betegeket. Ez azért lehetséges, mert az emberi test szaga gazdag olyan kémiai komponensekben, amelyeket szociális információként értelmezni tudunk. Ezek a kemikáliák a korral változáson mennek át, ami például az állatoknak nagyon hasznos információforrás: egy idősebb hím kívánatos partner lehet, mert olyan géneket örökíthet át, amelyek az utódot is hosszú élethez segíthetik, azonban egy idősebb nőstény nem olyan vonzó partner, mert már kérdéses, hogy alkalmas-e az utódok világra hozatalára.

De vajon képesek az emberek szag alapján beazonosítani mások életkorát?
A tudósok érdekfeszítő kísérletük során három különböző korcsoportból (20-30 évesek, 45-55 és 75-95 évesek) gyűjtöttek szagokat, csoportonként 12-16 egyéntől oly módon, hogy öt éjszakán keresztül ugyanabban a pólóban kellett aludniuk, amelyből aztán kinyerték a szagmintát. Ezután 41 (20 és 30 év közötti) vizsgálati személy értékelte azokat, hogy mennyire intenzív és kellemes, illetve azt is meg kellett tippelniük, hogy milyen életkorú embertől származnak. A kutatás eredményei azt mutatták, hogy az értékelők jellemzően meg tudták állapítani, milyen korosztályból érkezett az adott szagminta – és érdekes módon az öregek mintáját kevésbé intenzívnek és kevésbé kellemetlennek ítélték, mint a másik két csoportét.